Neo Geo Pocket: esa portátil inolvidable

AOSHI30 de julio de 2012

Hay consolas que, aunque parece que lo tengan todo para triunfar, finalmente no lo hacen, y muchas veces los usuarios nos planteamos el por qué del injusto devenir de nuestro adorado sistema. Le pasó a la Sega Saturn en Europa, más tarde a la Dreamcast, y a varias consolas más de contrastada calidad que no tuvieron nada que hacer contra sus competidoras, pero que calaron hondo en el corazón de los jugones: un claro ejemplo de este fenómeno es la Neo Geo Pocket de SNK, lanzada para competir con la inmortal Game Boy de Nintendo y que gozó de una breve vida de dos años (con dos modelos lanzados; uno por año), y que se terminó hundiendo con la bancarrota de SNK. La NGP se caracterizaba por tener numerosas conversiones de juegos arcade de Neo Geo, pero con adorables personajes cabezones como protagonistas y una calidad técnica impresionante para una portátil de finales de los ’90. A modo de homenaje, vamos a repasar la corta pero interesante trayectoria de esta maravilla portátil que no tuvo el reconocimiento que merecía.

El 28 de Octubre de 1998 aparecía en Japón el primer modelo de NGP, monocromo y con un potente procesador de 16 bits. Destacaba el increíble joystick de microinterruptores (que emula el alabado joystick de la Neo Geo CD) y la sorprendente calidad gráfica y sonora de sus juegos. A pesar de tener grandes títulos como King of Fighters R-1, Metal Slug First Mission o Samurai Spirits, la consola no llegó a los índices de ventas esperados y en tan sólo un año, SNK movió ficha: Neo Geo Pocker Color salió a la palestra, un 19 de Marzo de 1999, capaz de mostrar 146 colores en pantalla y con una nitidez y claridad incluso superior a la de Game Boy Color (al contrario que el primer modelo de NGP, en el que la pantalla producía un poco de ghosting). Al contrario que su antecesora, la NGPC fue lanzada en todo el mundo, aunque fue en Japón donde logró su cúspide de popularidad, gracias a una publicidad bastante agresiva por parte de SNK (todos recordamos a aquella chica tan mona que decía “I’m not a boy”, apuntando directamente a la portátil de Nintendo), pero en resto del globo su repercusión fue bastante modesta. Los juegos de NGPC se caracterizaban por tener unos sprites enormes y exquisitamente animados (movidos por el potente procesador TLCS900H de Toshiba), aunque con un máximo de 3 colores por sprite. Los fondos, por su parte, sí eran muy coloridos, y cabe decir que la jugabilidad estaba muy cuidada en la mayoría de los casos. Destacaba también su conectividad con la consola de Sega de aquellos momentos, Dreamcast, mediante un cable especial que permitía intercambiar datos y desbloquear nuevas opciones en ambas consolas. SNK también cuidó muchísimo otro aspecto: la autonomía de la máquina, muy superior a la de Game Boy y que alcanzaba la friolera de 40 horas con tan sólo dos pilas -casi el doble que la portátil de Nintendo-.

Juegos como SNK vs Capcom, Sonic the Hedgehog o Gals Fighters vendieron increíblemente bien, pero debido a la muerte anunciada de SNK, la Pocket acabó su andadura a finales del 2000. Aun así, le dio tiempo a vender casi 2 millones de unidades en todo el mundo y ser la competidora de Game Boy más existosa desde la Game Gear. Debido a este éxito, Aruze, que compró lo que quedaba de SNK en ese momento, vendió los stocks restantes en Asia, Europa y Estados Unidos (en packs que incluían la consola y varios juegos en un blíster) y siguió apoyando la máquina hasta bien entrado el 2003. Los motivos de la prematura desaparición de la NGPC fueron varios: el éxito de los Pokémon de Game Boy, el adelantamiento del lanzamiento de Game Boy Advance, la moribunda situación económica de SNK… Pero aun así, la NGP siempre se caracterizó por ser una consola que anteponía la calidad a la cantidad y apostaba al 100% por mantener el espíritu arcade de Neo Geo. Una consola fiel a sí misma y a la filosofía de la compañía. A continuación paso a comentar lo que son para mí los mejores 10 juegos de esta recordada máquina.

Anuncio publicitario de Neo Geo Pocket donde aparece el famoso eslogan «I’m not a boy»

SNK vs Capcom: The Match of the Millenium (SNK, Dimps, 1999)

La razón por la que muchos compraron la NGPC es el primer crossover que enfrentaba a SNK y a Capcom, lo que en aquel momento era la bomba (ahora estas mezclas ya son algo habitual, pero entonces era algo inimaginable). SNK vs Capcom: The Match of the Millenium es quizás el más redondo crossover que enfrenta a estas dos comañías niponas, y un juego equilibrado y divertido hasta decir basta. Con 26 personajes disponibles, 8 de ellos ocultos, decenas de minijuegos, escenarios y música míticos de cada saga y multitud de detalles y cameos, este cartuchito es una joya intemporal absolutamente imprescindible para los amantes de los juegos de lucha. Los 32 megas mejor aprovechados que he visto jamás. Entre los 26 luchadores, tenemos personajes de Street Fighter, Fatal Fury, Darkstalkers, The King of Fighters, Metal Slug, Ghosts ‘n Goblins y Samurai Spirits, quedando muy bien representadas ambas compañías. La música y escenarios están extraídos de los títulos antes mencionados y le dan al juego un toque realmente especial -escenarios como el de Ryu de SFII o Terry de Fatal Fury 2 son ya leyendas del videojuego-. En definitiva, un juego con el que el cable link de la NGPC echaba humo de los vicios que nos llegamos a meter con los colegas.

SNK Gals’ Fighters (SNK, Yumekobo, 2000)

Genial juego protagonizado por las estrellas femeninas de la mítica compañía de Osaka. Podemos elegir a 10 bellezas, entre las cuales tenemos a Athena Asamiya, Yuri Sakazaki, Shermie, Nakoruru, Whip, Mai Shiranui, Akari, Shiki, Leona Heidern y Yuki (la novia de Kyo Kusanagi). Como enemigo final tenemos nada más y nada menos que a Miss X… es decir, Iori Yagami vestido de colegiala. Como podéis suponer, el juego está bañado de un gran sentido del humor, y algunos ataques han sido modificados con un efecto algo más cómico. Además, algunos personajes masculinos como Andy Bogard o Sie Kensou hacen cameos durante los combates, ya sea en los escenarios o incluso siendo usados como armas por las chicas (si es que somos unos calzonazos…). A pesar del tono ligero del cartucho, técnicamente es una delicia, con un engine gráfico aun más rápido y fluido que el de SNK vs Capcom, y una jugabilidad casi perfecta. Además, tenemos juego para rato: desbloquear luchadoras ocultas, conseguir todos los ítems, ver los finales de cada chica… En definitiva, un juego muy friki y totalmente imprescindible para los fans del universo SNK.

Sonic The Hedgehog Pocket Adventure (Dimps, Sonic Team, 1999)

Esta sorprendente aparición del archifamoso puercoespín azul en NGPC se saldó con un juego casi perfecto que mezclaba lo mejor de los primeros Sonic de Megadrive, aderezado con extras como puzzles o opciones multijugador. Curiosamente el juego fue lanzado primero en Estados Unidos y luego, ya en el 2000, en Japón, además de estar supervisado por el mismísimo Yuji Naka, lo que explica su gran calidad. Por si fuera poco, la Neo Geo Pocket tuvo el honor de tener el primer juego protagonizado por Sonic en una consola que no es de Sega -algo que se ha convertido en habitual en nuestros días, pero que en 1999 sorprendía bastante-. En definitiva, 16 megas perfectamente aprovechados a nivel gráfico y sonoro para certificar lo que es sin duda el mejor plataformas del sistema. Si no lo tenéis, yo que vosotros ya estaría buscándolo en eBay.

Metal Slug 2nd Mission (SNK, 2000)

Soberbio juego de acción que mejora gráficamente la ya sobresaliente primera entrega para NGP. Aunque no se basa en ninguna entrega de Neo Geo en especial, mezcla elementos de varias de ellas en lo que es un juego frenético que incluye todo lo que ha hecho famosa a esta saga: infinidad de armas, multitud de vehículos, un estilo gráfico caricaturesco (adaptado a las capacidades de la consola) y acción sin fin. Como novedad, esta entrega incluye rutas alternativas y hasta 5 personajes jugables, con Mars People entre ellos. Uno de los mejores juegos de acción del catálogo, sin duda.

The Last Blade (SNK, 2000)

Estupendo juego de lucha entre samuráis que mezcla elementos de las dos entregas de Gekka no Kenshi existentes para Neo Geo. Gráficos soberbios, música perfectamente adaptada y jugabilidad perfecta es lo que encontraréis en este pequeño cartucho, que hará las delicias de todos los fans de esta saga, sucesora de Samurai Shodown, que tan fuerte pegó en su momento (gracias en parte a su inspiración en la serie Rurouni Kenshin, que era todo un fenómeno en Japón -también es necesario decir que el autor de este manga siempre ha admitido haberse insipirado previamente en Samurai Spirits-). Las aventuras y desventuras de Kaede y Moriya en la palma de nuestra mano. ¿Qué más podemos pedir?

The King of Fighters R-2 (SNK, 1999)

The King of Fighters ’98 en miniatura. Aunque faltan algunos personajes, este KOF R2 es uno de los fighting games más redondos del sistema, y sin duda uno de los imprescindibles para combates vía cable link. Personajes, escenarios y música están perfectamente miniaturizados y convertidos al adorable estilo super deformed habitual en NGP, y como colofón tenemos los “skills”, nuevas habilidades para los personajes que debemos ir desbloqueando y que nos permitirán personalizar a nuestro luchador favorito para luego meter caña en el modo versus. Uno de los primeros lanzamientos para NGPC, con lo que aun es compatible con la versión blanco y negro. Posteriormente los juegos ya no serán retrocompatibles con la primera versión de la consola, pero si los intentamos jugar veremos unas ilustraciones exclusivas que nos dicen educadamente que necesitamos una NGPC para poder jugarlos (hasta para esto son detallistas los chicos de SNK). Decir también que el juego era compatible con la conectividad con Dreamcast, con lo cual podíamos desbloquear ilustraciones extra en el The King of Fighters Dream Match 1999 -KOF ’98 con algunas mejoras- que nos mostraban elementos del KOF ’99, que aun no había hecho aparición en los salones recreativos.

King of Fighters: Battle de Paradise (SNK, 2000)

Cuando ya había sido anunciado KOF-R3 (lo que vendría a ser el equivalente de KOF ’99 para la Pocket) en prestigiosas publicaciones niponas como Neo Geo Freak, SNK se echó atrás en el último momento y nos sorprendió con este juego de tablero donde deberemos realizar divertidos minijuegos para avanzar. Las razones por las que la compañía de Osaka realizó este cambio de última hora no están del todo claras, pero todo apunta a que querían paliar la falta de variedad de géneros que tenía esta consola, con un amplio surtido de juegos de lucha ya en su catálogo, y optaron por un soplo de aire fresco. El cartucho está ambientado en KOF ’99, así que veremos a personajes del mismo como K’, Whip o Krizalid. Un juego tremendamente divertido y variado a pesar de lo que pueda parecer, con pruebas muy variadas y llenas de guiños al universo SNK, lo que hará las delicias de los fans. Una de las joyas ocultas de NGPC.

Samurai Shodown 2 (SNK, 1999)

Conversión del juego arcade Samurai Spirits Asura Zenmaden (la segunda entrega poligonal de la saga y la sexta en términos generales) y uno de los mejores juegos de lucha de NGPC -lo cual es mucho decir, debido a la cantidad y calidad de estos-. El cartucho es recreación bastante fiel del original teniendo en cuenta que el arcade es en 3D y esta entrega es en 2D tradicional. La jugabilidad es casi la misma que en la máquina, aunque los ‘fatalities’, como es lógico, han sido suprimidos. Para compensar, tenemos la posibilidad de coleccionar cartas con ilustraciones de los personajes (bastante chulas, por cierto). Aun siendo uno de los primeros juegos que salieron para NGPC, el uso del color es muy acertado y, además, aun es compatible con la versión monocromo.

Rockman Battle & Fighters (Capcom, 2000)

Curiosa aparición del popular personaje franquicia de Capcom en un título que en realidad son dos juegos en uno: Mega Man: The Power Battle y Mega Man 2: The Power Fighters, dos recreativas de lucha VS basadas en el universo del pequeño héroe azul de Capcom, adaptadas a la NGPC. El cartucho está técnicamente un poco por debajo de lo que nos tiene acostumbrados esta consola, pero aun así no está nada mal y además es uno de los títulos más buscados -y caros- del sistema. Podemos elegir entre 4 personajes (Rockman, Protoman, Bass y Duo) para luego enfrentarnos a toda una retahíla de bosses de la serie, divididos en distintos itinerarios.

SNK vs Capcom Card Fighters’ Clash 2 Expand Edition (SNK, 2001)

Secuela del SVC: Card Fighters’ Clash y el último juego de NGPC comercializado en Japón. La principal novedad del cartucho es la incursión de 124 cartas nuevas a las 240 existentes en los dos juegos originales. Se trata de un RPG con combates por turnos utilizando cartas ilustradas con infinidad de personajes de ambas compañías. Un juego absorbente y muy adictivo que entra en esta selecta lista por ser el juego más caro y buscado de todo el catálogo de esta pequeña máquina, por el hecho de ser el último de su especie. El fin de una corta pero intensa era. Además, el juego se quedó en Japón exclusivamente, aunque desde 2008 está disponible una versión en Inglés cortesía de los fans.

Change your Pocket

La Neo Geo Pocket y su posterior versión color fueron consolas incomprendidas y que apostaban por la calidad y la diversión por encima de todo. Quizás no tenía juegos de monstruitos monos que coleccionar y gran parte de las third-parties no la apoyaban (como es el caso de Square, Konami y muchas otras…) pero es sin duda una gran portátil con un elenco de juegos impecable y una consola imprescindible si eres amante de todo lo relacionado con SNK. Una máquina que, sin embargo, no estaba hecha para todo el mundo, puesto que su catálogo estaba formado en un 70% por juegos de corte arcade (conversiones de juegos de Neo Geo, sobretodo de lucha), lo que la ponía en desventaja respecto a sus competidoras, mucho más enfocadas al público infantil -que es lo que vende-, aunque NGP fuera superior técnicamente a la Game Boy Color y la Wonder Swan de Bandai. España fue uno de los poquísimos países donde, en 1999, desembarcó la versión monocromo de la consola (en otros como Estados Unidos, por ejemplo, solo salió la versión en color), con un éxito moderado. Personalmente, en su momento aluciné con su distribución por estos lares, y no dudé en hacerme con una lo antes posible. No me equivoqué: la NGP es una de esas consolas que nunca olvidas y que guardas con mucho cariño en el cajón, para desempolvarla de vez en cuando y darte cuenta de que aun divierte como el primer día. Ahora sólo nos queda esperar a que el proyecto de Neo Geo X (una Neo Geo AES portátil) se haga realidad. SNK Playmore lo ha confirmado para finales de 2012. Estaremos expectantes.